嗤。刀刺進皮肉的聲音。
後廚裡，身著乾淨衣服的年輕廚子目不轉睛地盯著眼前的冬瓜，額頭沁出細密汗珠，一隻手扶著冬瓜，另一隻手上的銀色小刻刀一刻未停地旋動，一隻翠綠水靈、散佈著深色條紋的冬瓜上刻出了立體的魚形圖案。用蜜醃製的冬瓜，掏空了瓤籽，劈開變作兩半，在內壁瓜肉處雕出一叢叢游魚水族，碧玉般瑩潤晶亮，清香飄逸。他終於舒了一口氣，直起身子，道：“蜜冬瓜魚兒——得了。”
“這麼慢，這才好？快點送過去，晚一秒要掉腦袋的，笨東西。”旁邊的師傅語氣冰冷如冰，臉上無一絲笑意：他都快要急死了。
“對不起，師傅，我下次再快些。今天換了把新刀，我不太熟悉……”
“別給我找理由。人家只關心什麼時候吃到，管你做的時候多費時費力，耗盡了耐心，你可混不下去。”
御膳房師傅已將醃製好的黃雀重新加以烤制後襬盤完成，滋滋地冒著煙的黃雀肉放在扁平的瓦罐中，其中鋪了糯米甜酒、紅曲、酒糟、花椒、蔥薑汁、精鹽、桔皮絲，一眼過去紅晃晃黃澄澄的一片，煞是好看，鋪上黃雀肉以後焦香清鮮相互交織，皮脆肉嫩，回味悠長。
立刻有小太監端了盤子小碎步跑過來，先跑到御膳房師傅是旁邊，低著頭將盤子往上抬。御膳房師傅將烤黃雀的瓦罐往上一擺，小太監又立刻蹬蹬蹬端著盤子跑到小廚子那裡，小廚子將雕好的西瓜往上一放，小太監轉身小跑著往門口去了。
門口管事的太監童貫又是搓手又是跺腳，廚房裡很暖和，外面卻是極冷的，在這冷熱交替之中，他下意識地想要往廚房裡面鑽，也想多待一會兒，不知不覺就忘記了時間，直到小太監急吼吼地小跑出來，他才猛然回過神，清了清嗓子，催促道：“快點快點，你們怎麼就那麼慢吶！太后那邊都等急了，到時候要你們的腦袋我可不管！快快快，快送過去，跑穩一點，別灑了，十個腦袋都抵不了你的錯的，快點呀！”
小太監忙點頭哈腰答應著，又連聲道歉，也不知覺加快了腳步。他不過是中間端菜的，他既不是做菜的又不是催菜的更不是吃菜的，結果捱了大部分的罵，揹著好大的一口鍋，彷彿在呈現菜品的時候，一旦出現了差池就都是他的過錯了。他朝著福寧殿的方向跑過去，那裡住著全天下最不好惹的女人——
“太后，您的午膳到了。”小太監顫顫巍巍、哆哆嗦嗦地將這盤菜端上。
偌大的長方形宴會桌呈現黑漆顏色，桌面鑲嵌精美的貝雕花紋，四周設有青竹編織的座墩，上鋪錦墊，桌上擺滿珍饈佳餚琳琅滿目，插花鮮妍乾燥。一隻紋飾繁複的茶杯旁擺著潔白的象牙筷子。室內立著侍奉的人共八名，其中一人正在倒茶，爐火正旺的風爐上置一把銀色執壺。殿內張掛著繡帟、香毯，地上鋪著繡茵，設有銀香獸。