今天的湖北被稱為“千湖之省”，在兩三千年前，湖北的核心部分，今天稱為江漢平原的地方，乾脆就是一片湖澤，被稱為雲夢澤；它周邊丘陵，多為林木茂盛的山地，其間散佈的谷地，是適宜人類居住的地方。
雲夢澤的西岸，長江、漢水之間，是楚國的故地。在今天宜城和荊州之間，分佈著多個被稱為“郢”的地方。在楚人的方音中，“郢”的意思就是“京”。而廣闊的雲夢澤及其周圍山地，都是楚王泛舟和遊獵的花園。
但楚王橫永遠也忘不了五年前那個恐怖的日子。當時還是大良造的白起進攻鄢郢，久攻不下之餘，掘水灌城，一座十幾萬人口的都市，瞬間浮屍盈城，再也不見一個活物。
不久，白起又攻下西陵。歷代楚王的故陵燃起大火，神聖的西陵被付之一炬。郢都楚軍出城，向秦軍發起進攻，企圖奪回西陵，豈料尚未接敵，楚兵即一鬨而散。驚慌失措的楚王匆匆登上船，沿雲夢澤直逃往安陸。棄舟登岸後，一群亡國君臣一直跑到桐柏山裡的成陽，才稍稍安定下來。
鄢、郢之間的楚國故地盡陷秦手，所剩的國土都是楚國在數百年征戰中逐步擴張出來的土地，包括以前蔡、陳、吳、越等諸大國的故地，以及大大小小几十上百個說得上名說不上名的小國。這些國家中，歸入楚國時間最長、國力最強的就是陳國和蔡國，幾百年的融合，陳、蔡兩國早已與楚不分彼此。楚王在這裡收攏了十幾萬士兵，封鎖了從桐柏至長江一線，勉強穩定住局面。
陳、蔡一帶水網縱橫，基礎條件本來就好。魏王后來開鑿的鴻溝更溝通了陳、蔡與大梁的交通。陳國背靠長江魚米之鄉，北向中原富庶之地，商業十分發達，特別是魚業和鹽業，是兩大特色行業。
陳國為楚滅國後，楚在陳地設縣。長期以來，陳縣就是楚國重要的戰略要地，陳縣公是歷來由楚的權貴出任；陳國故城並沒有廢棄，而是被歷代縣公反覆整修，防禦體系十分完善。楚王在成陽短暫停留之後，決定設郢於陳。
陳城地勢十分特殊。如果說別的城都需要挖掘護城河，陳城乾脆就是建立在湖中的大島上。這座湖心島大致方形，長寬各約三四里，城的東面還有一個大島，四周有若干小島以為拱衛，四面以橋樑與湖岸相通。這種溼地構造，與楚故郢都雲夢澤相近，雖然規模無法相提並論。
當時的楚王整天提心吊膽，既怕秦軍突破桐柏防線，又怕魏國從大梁南下。幸虧秦國很快就轉換了主攻方向，乘魏國新君初立，政局不穩的時機，把力量投入到對魏國的作戰中，這才讓楚王稍稍緩過一口氣來。
自從定都於陳後，楚王除加固陳城防禦，沿湖修築了一圈外城牆外，還加固了東南方向故項國的城防。楚平王還是陳蔡公時修了一半的乾溪臺也被利用起來，作為西南方向的防禦陣地，以楚故地的章華臺命名。